金属製の管楽器。しかし発音にリードが用いられているため、木管楽器属に分類される。吹奏楽の響きに厚みをあたえるため、ベルギーの楽器製造家アドルフ・サックスにより19世紀中ごろに発明され、発明者にちなんで命名された。
ソプラニーノ（変ホ）、ソプラノ（変ロ）、アルト（変ホ）、テナー（変ロ）、バリトン（変ホ）、バス（変ロ）、コントラバス（変ホ）の7種の音域管が存在するが、アルト管、テナー管についでバリトン管が多用される。
音量が大きいため、吹奏楽とジャズでは重要な役割を演じ、ジャズには名奏者が多い。管楽作品にも、ときおり効果的に用いられてはいるが、常用はされていない。
標準音域は比較的狭く、2オクターブと5度ほどである。