木管楽器のひとつ。そのほとんどが金属製となった現在も木管楽器に属しているのは、かつて、その材料に黒壇などが用いられていたためである。また発音にリードを用いない点もこの楽器の特徴といえる。音色的には、低域は暗く、中域はマイルドで、高域はきらびやかと、音域によって多彩なキャラクターを持っている。特徴的な奏法としては、広い音域にまたがる速いパッセージやアルペジオ、 トリルなどがあげられる。なお、 一般的にフルートといえば、c音を基音とし、3オクターブの音域を持つCフルートのことを指すが、このほかCフルートより音域が1オクターブ低いバス・フルート、G管の移調楽器であるアルト・フルートもある。また、ビッコロはcフルートよりも高い音域をカバーする楽器として作られたもので、管長はcフルートの約半分である。